Hablando de Ciencia - Caída del puente Tacoma Narrows

 

de Hablando de Ciencia de Rubén Lijó Sánchez

El puente Tacoma Narrows (en Seattle), uno de los más largos de Estados Unidos en su tiempo, es el clásico ejemplo de los fallos que ha tenido la ingeniería. Medía 1600 metros de longitud, con una distancia de 850 metros entre los soportes. El puente ha sido construido dos veces, debido al famoso derrumbe de la primera de sus construcciones; un colapso estructural desastroso que produjo el viento al manifestarse el fenómeno físico llamado resonancia mecánica.

    Éste consiste en que un cuerpo en reposo con capacidad para vibrar, entra en contacto con una fuerza periódica cuyo periodo de vibración coincide con el de dicho cuerpo, por las características que tengan sus materiales y la circunstancia en que se encuentre. El recurrente ejemplo del vaso que se rompe a causa del canto de una soprano, que alcanza y mantiene la frecuencia de resonancia de aquél, es ideal para representar este fenómeno de manera gráfica.

Este puente, hecho de enormes y pesadas vigas de acero y hormigón, se encuentra en suspensión sobre un desfiladero (Tacoma), y en estas condiciones actúa a modo de cuerda de guitarra en tanto en cuanto vibra con mucha facilidad en frecuencias que se corresponden con su longitud y sus dimensiones. Los fenómenos naturales tienen frecuencias diversas, y los ingenieros tratan de realizar sus construcciones de modo que no respondan a ellas con ningún efecto negativo. No obstante, en este caso no fue de esta manera.

El día 7 de noviembre del año 1940 se produjo el indeseado derrumbe del puente. Afortunadamente, no hubo que lamentar víctimas mortales, excepto un perro al que llamaban Tubby. Se encontraba dentro de un coche que pasaba por el puente, pero sus dueños, aterrorizados, lo abandonaron y salieron corriendo del lugar. Posteriormente, unas personas intentaron rescatar al animal, pero estaba aterrorizado e incluso mordió a una de ellas. Cuando el puente se derrumbó, aquel animal cayó con él.

Aquí les dejo un vídeo de unos 2 minutos en el que se ve claramente el suceso acontecido. Fue grabado por el propietario de un negocio local de fotografía, y está archivado en el National Film Registry de Norte América.

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